Витамин D относится к группе жирорастворимых витаминов. Однако он не является собственно витамином в классическом смысле этого термина. Под термином «витамин D» понимают целую группу биологически активных веществ, куда входят инертный витамин D, получаемый из пищи (D2 - эргокальциферол) и синтезированный в коже (D3 - холекальциферол). Попадая в печень и почки, витамин D превращается в активный и очень важный метаболит – кальцитриол, обеспечивающий основные биологические эффекты витамина D. Оказывая многообразные биологические эффекты за счет взаимодействия со специфическими рецепторами в клетках многих тканей и органов, витамин D ведет себя как истинный гормон. Именно поэтому он получил второе название D-гормон. Основное количество витамина D образуется в коже под действием ультрафиолетовых лучей солнца. Образование витамина D идет особенно активно летом, в солнечную погоду. Содержание же витамина D в продуктах питания довольно низкое и не может покрыть потребностей организма в этом веществе. Наибольшее количество витамина D содержится в морской рыбе, рыбьем жире, яичных желтках, печени, коровьем молоке. Грудное молоко кормящих матерей, не получающих добавки, содержащие витамин D, имеет лишь небольшое количество витамина D, совершенно недостаточное для нормального развития новорожденного ребенка. Согласно оценкам ученых, дефицит витамина D широко распространен во всех возрастных группах. Этому способствует образ жизни человека в современных условиях. Очень немногие натуральные продукты содержат витамин D, лишь некоторые из пищевых продуктов дополнительно им обогащаются. Целый ряд факторов снижает производство кожного витамина D, в том числе повышенная пигментация кожи, её старение и применение солнцезащитных средств. Влияет и география: в широтах, расположенных выше широты 33°, синтез витамина D в коже очень низок или совсем отсутствует в течение большей части года. Нахождение в тени и облачная погода способны сократить синтез провитамина на 60%. Через стекло, одежду и крем от загара ультрафиолет, необходимый для синтеза провитамина, не проникает.